Devo innanzitutto all’attenta osservazione del prof. Franco Realmonte, cui va il ringraziamento di tutti, la parziale segnalazione dell’iscrizione apposta nella cattedrale di Conversano. Trasferiamoci sul portale laterale sud accanto alla torre campanaria (su via Lamberti, per intenderci meglio). Esso si presenta intensamente brunito e parzialmente corroso dallo smog, che è venuto accumulandosi nel tempo e aggravato dagli scarichi delle auto dovuti al persistente parcheggio nell’antistante spazio triangolare.
         Il portale archiacuto presenta una quadruplice scrittura architettonica che crea un grazioso movimento di profondità: 1. la zona più esterna da una parte e dall’altra è introdotta da robuste colonne terminanti ognuna con capitelli a decorazione fogliacea sottoposta a una doppia coppia di corolle e a un grappolo d’uva, su cui si erge l’ampio arco acuto distribuito in tre: decorato a rilievo, concavo e bombato, mentre tutta la parte interna è traforata da una scacchiera a quadratini.
        2. La seconda zona è costituita da due larghi stipiti lisci interrotti al centro da un rilievo cuneiforme che scandisce con un gioco speculare e perfetta equidistanza due targhe rettangolari raffiguranti volute che intrecciano una coppia di corolle nella parte superiore e un grappolo d’uva e una foglia di vite in quella inferiore; quest’ultimi motivi sono ulteriormente richiamati da una parte e dall’altra sulla sommità degli stipiti sottesi alla trabeazione; su di essi è impostato il triplice arco aggraziato da una serie ricorrente di archetti a tutto sesto a loro volta descriventi internamente minuscoli archi trilobati.
        3. Molto ricca sul piano descrittivo è la terza zona; qui i due stipiti, ripartiti centralmente dal solito rilievo cuneiforme che dà continuità al precedente, per così dire si “florealizzano” e si “umanizzano”: i motivi floreali sono proposti specularmente nella parte superiore, quelli antropomorfi si articolano piacevolmente in una coppia bifronte di busti e visi sormontati da rilievi floreali e che fuoriescono da un’anfora: sono chiaramente leggibili sullo stipite inferiore destro, mentre appena s’intravedono su quello sinistro; alla loro sommità è scolpito il viso di angelo o uomo sovrastante una scacchiera; il terzo arco che s’innalza viene movimentato da un arco bombato accostato a un cordone zigzagante, motivo, questo, molto diffuso non solo in Puglia, e che ritroviamo triplicemente richiamato anche nella monofora absidale di questa cattedrale.
        4. Il quarto livello si sviluppa su colonnine spezzate al centro dal solito rilievo cuneiforme e terminanti con capitelli dalle volute che intrecciano una coppia di foglie di viti a sinistra e una coppia di corolle a destra; queste a loro volta introducono la fastosa trabeazione della porta scandita da tre teste angeliche o umane (le immagini sono fin troppo eloquenti per indicare lo stato di degrado), e sulle colonnine si ergono tre archi lisci e privi di decorazione che, mentre creano un maggiore senso di profondità e movimento, accolgono e racchiudono la pregevole lunetta. Qui è iscritta su fondo arabescato di corolle e volute gigliacee l’edicoletta, sorretta da colonnine, di cui la destra risulta perduta, con archetti trilobati, punto focale di tutta la scenografia architettonica: la leggibilità è fortemente limitata e compromessa dalla corrosione e dalla brunitura, ma resta indubbia la graziosa raffinatezza scultorea; al centro si staglia la Vergine in trono con Bambino, alla sua destra un santo benedicente e la cui iconografia rinvia a S. Pietro, e alla sinistra una poco decifrabile santa coronata e drappeggiata (S. Caterina?). La Vergine con il Bambino si raccorda con quella iscritta nella lunetta del portale maggiore, titolare della chiesa quale Assunta in cielo, mentre l’apostolo Pietro, che richiama quello del prospetto definisce con l’avvenuta normannizzazione il passaggio del nostro territorio dalla Chiesa bizantina a quella latina; se poi l’altra scultura intende rappresentare la santa d’Alessandria, culto tuttora sentito e festeggiato nel nostro territorio, essa designerebbe l’incancellabile memoria storica della secolare dominazione bizantina.
        Tutti gli archi infine sono raccordati da una piccola ma doviziosa trabeazione cuneiforme sottesa a una duplice scanalatura, che ripartisce i due livelli di lettura.
        Ed eccoci finalmente all’epigrafe inedita e mimetizzata che, mimetizzata nella merlettatura scultorea, sfugge se lo sguardo non è particolarmente attento e minuzioso; essa è ripartita in due e si ritrova sull’abaco delle due colonnine del terzo livello: a sinistra, ben leggibile HOC OPUS FECIT; problematica invece è quella di destra a causa della parziale mutilazione della prima lettera: vi leggo una D decurtata in cui è iscritta una A seguita da una C e conclusa con l’abbreviazione finale che interpreto come 9, ossia us; quindi dando valore duplicativo alla prima consonante ne deriva D(id)AC(us) cui segue CO con sovrapposizione del segno abbreviativo e DACI, perciò CO(n)DACI, per cui riepilogando: HOC OPUS FECIT / D(ID)AC(US) CO(N)DACI (“Diego Condaci ha realizzato quest’opera”).
        Ora che conosciamo il nome, resta da scoprire soprattutto chi sia lo scultore, di dove fosse e in quale altro luogo abbia operato. Si tratta di uno scultore conversanese? Ha realizzato solo questo portale, o la sua mano è ravvisabile forse in qualche misura in altre parti (portale maggiore, i tre laterali, monofora, capitelli interni), per cui questo non rappresenterebbe che l’atto conclusivo finale che egli ha voluto firmare? La ricerca dunque resta aperta e la rilancio agli storici dell’arte medievale meridionale.
        Intanto sollecito gli uomini di buona volontà all’indispensabile intervento restaurativo non solo di questo ma anche dei rimanenti portali laterali; mi rivolgo agli amministratori della cosa pubblica perché provvedano a creare un’isola di fioriere intorno al tempio (soprattutto sul fianco destro, divenuto parcheggio); invito infine tutti a qualche momento di stupore da cogliere dinanzi a questa raffinata, colta ma trascurata opera d’arte.

Portale laterale sud: Santi Patriarchi (impropriamente identificati nei SS. Cosma e Damiano)
Portale laterale nord: Crocifissione con la Vergine sostenuta da Giovanni, Maria di Magdala e Maria di Cleofa
Portale laterale nord: Angelo nimbato (che reca nella destra un’edicola analoga alla nostra, e nella sinistra una teca)